稀土金屬(rare earth metals)又稱稀土元素,是元素周期表ⅢB族中鈧、釔、鑭系17種元素的總稱,常用R或RE表示。從1794年發現稀土元素釔,到1972年發現自然界的稀土元素钷,歷經178年,人們才把17種稀土元素全部在自然界中找到。稀土金屬的光澤介于銀和鐵之間。稀土金屬的化學活性很強。
稀土是歷史遺留的名稱。稀土金屬是從18世紀末葉開始陸續發現。
當時人們常把不溶于水的固體氧化物稱為土,例如把氧化鋁叫陶土。稀土一般是以氧化物狀態分離出來,又很稀少,因而得名稀土。稀土金屬的化學性質很相似,所以在礦物中共生,但是鈧的化學性質同其他稀土差別較大,一般稀土礦物中不含鈧。稀少的钷剛開始是從鈾反應堆裂變產物中獲得的,放射性元素147Pm的半衰期為 2.7年。過去認為自然界中不存在钷,直到1965年,芬蘭一家磷酸鹽工廠在處理磷灰石時發現了痕量的钷。
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